力を込めて、白い塊を捏ねる。手応えはバッチリ。この手打ちうどんを食べた皆の表情を想像して、笑みが零れる。と、そこにイリヤがやって来て、
「シロウ、わたしも手伝って良い？｣
「ノン、うどんはコシが命。非力なイリヤには任せられないなぁ｣
「ぶー」
俺のキャラ違くない！？とツッコミたくなる受け答え。
と、俺が捏ねているうどん生地の感触が変化する。
むにゅむにゅむにゅん。
まろやかな柔らかさと心地良い弾力。うどん生地に在り得ない感触。それに首を捻っていると、イリヤが満面の笑顔を浮かべながら、対照的な平坦な口調で、
「シロウ、おきて」
と言いながら迫ってくる。同じ言葉を繰り返しながら、更に迫ってくるイリヤにたじたじになりながら、これが夢だと認識していた。
錬剣の魔術使い・第五話
意識が覚醒する。窓から差し込む陽光が、日が昇っている事を指し示す。胡乱な頭で現状を把握しようとして、
むにゅむにゅむにゅん。
掌に素敵な感触を感じた。そして、
「シロウ、ちょっと、いたい｣
続く声にそっちを向くと、リーゼリットと目が合った。無言。ゆっくりと自分の右手に視線を動かす。
ええ、そりゃあもうしっかりと、リーゼリットの胸を掴んでおりました。
「シロウ、おそよう｣
リーズリットの挨拶を引き鉄にして、
「うわああああああああーーーーーーーーーーーーー！！！！！！！！！」
衛宮士郎は叫んでいた。
「士郎、何があったの！？」
「シロウ、どうしたの！？」
次の瞬間、襖を蹴破るような勢いで、遠坂とイリヤが部屋に入ってくる。そして硬直。視線の先には、布団の上にいる俺とリーゼリット。厳密に言えば、リーゼリットの胸を掴んでいる俺の手。
「「シ・ロ・ウ！？な・に・し・て・る・の！？」」
あかいあくまとしろいこあくまがあらわれた。えみやしろうはにげだした。しかし、まわりこまれた。
ゴッド。俺、何か悪い事しましたか？
居間で鼻にティッシュを詰める。あの後、デビルツープラトンベアナックルを喰らったのだ。魔力のたっぷり篭った。
「まったく、朝っぱらから何してんのよ、あんたは！！」
「い、いや、起きたらあの状況で、」
「ちょっと、きもちよかった。ぽっ」
「ぽっ、じゃなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁい！！！！！！！！！」
「シロウのエッチ、スケベ、おっぱい星人！！！」
「最っ低ね！！！」
ああ、切嗣。あかいあくまとしろいこあくまの目が、MAXに吊り上ってるよ。今日、そっちに逝っちゃうかも。
「ミスタ・エミヤ、お体の調子はいかがかしら？」
と、思わぬところから救いの天使が舞い降りた。救いの天使は、セラの入れた紅茶を優雅に楽しんでおられます。
「少し、体が重い感じがするけど、大丈夫だよ。ありがとう、エーデルフェルトさん」
と、俺の答えに少し驚きながら、
「それは何よりですわ、ミスタ・エミヤ」
笑顔で返してくれた。
綺麗な人だなーと感心してると、遠坂とイリヤが半眼で睨んでいた。ただ、先ほどよりは怒りが治まっている様だ。とりあえず危機は脱したかな？
エーデルフェルトさん、あんた、神様だ。
ただ、この認識はしばらくして木っ端微塵に砕け散るのだが。
リーズリットがお茶を淹れてくれる。ちなみに、俺とリーゼリットが緑茶。遠坂、イリヤ、エーデルフェルトさん、セラが紅茶だ。
「それにしても、士郎、あんた四年前と全然強さの桁が違うんだけど、一体ミス・ブルーの下でどんな修行したの？ミス・ブルーと出会った経緯も合わせて、聞きたいんだけど」
「あ、わたしも、わたしもー」
「確かに興味を惹かれますわ」
と、三人とも興味津々な様子。セラとリーゼリットも耳を澄ませているっぽい。
「いや、いつ藤ねえが来るか判らないし。って、今日平日だよな。イリヤ、学校は？」
「この状況で行けるわけないでしょ」
「それじゃ、藤ねえはどうしたんだ？」
藤ねえが、一人で学校に行くとは思えない。て言うか、イリヤが学校に居ない事に気付いて、こっちに向かってる最中じゃなかろうか？
「大丈夫よ、暗示かけたから。そんな顔しない、軽いヤツだから、影響は残らないわよ。それよりも、早く話しなさい」
「分かったよ、イリヤ達に話すのも初めてだな」
と、波乱の日々を振り返った。
衛宮士郎が、日本を出て半年ほど経っていた。欧州の山間部にある小さな街で、士郎は怪異に遭遇した。
死徒。力は三流だが、その頃の士郎にとっては強敵。鍬を強化して立ち向かったが、効果はない。流れる血。こんなところで死ぬ訳には行かないと、遠坂との約束を破り、投影を行った。結果、死徒は滅ぼしたが、出血と投影の負荷で、その場で失神してしまった。
意識を取り戻した時、目にしたのは治療された自分の体と、治療してくれたであろう燃える様な赤髪の女性。ちなみに、治療はお世辞にも上手いものとは言えなかった。
「気付いたようね。全く、人の目の前で死にそうにしてないでよね。治療、苦手なんだから。私の名前は、蒼崎青子。あ、フルネームで呼ばないように。呼んだらコロス」
「は、はあ。あ、俺の名前は衛宮士郎です。助けてくれて有難う御座います」
「衛宮？もしかして、切嗣の関係者？」
「え、オヤジを知ってるんですか！？」
「オヤジって、あんた、切嗣の息子か何か？」
「ええ、養子ですけど」
彼女と切嗣は、家の関係で知り合ったらしい。仲の悪いお姉さんと彼女を、ちゃん付けで呼ぶ唯一の男が切嗣だそうだ。当然彼女も「こちら側」の人間で、切嗣と知り合いって事で気を許して、俺の理想を、話してしまった。……話して、しまった。この時が衛宮士郎の人生の岐路だったに違いない。
「ふ〜ん、正義の味方ね〜」
「可笑しいですか？」
「いえ、そんなことないわよ。……うん、気に入ったわ。顔も可愛いし。士郎、あんた、私の弟子になんなさい」
「え、あの？」
「士郎、正義の味方になりたいんでしょう？正義の味方は、強くなくっちゃね♪私があんたを強くしたげる。そうなると呼び方だけど、「先生」はあの子の呼び方だし、捻りは無いけど「師匠」で良いかな」
「いや、だから」
「何、士郎？」
と、衛宮士郎の良く知るトラとあかいあくまを足して二乗したような笑顔のまじょ。
「拒否権って、あります？」
「もち、無いわよ♪」
ミス・ブルーの弟子、衛宮士郎誕生の瞬間だった。
ししょうとしろうの修行の日々
その一：魔術回路を開こう！
「士郎、あんた、魔術回路二十七本もあるのに、開いてるの二本だけじゃない」
「ええ、まあ」
「勿体無い。有るもんはちゃんと使いなさい」
「でも、どうすれば？」
「手っ取り早く、私の魔力をあんたの回路に流すわ。要は水道管の詰まりを、水圧で取るようなもんよ」
「何か強引ですね」
「でも、手っ取り早いのよ。じゃ行くわよ。気を抜いたら死ぬから、気を付けなさい」
「え、ちょ、ちょっと、待っ―」
例えるならそれは、ダムの放水を紙コップで受け止めるがごとき愚行。
「ぎゃああああああああああ！！！！！！！！！！」
その二：投影は習うよりも慣れろ！
「と言っても、私、投影なんて解んないし」
「じゃ、俺どうしたら？」
「ま、習うより慣れろって言うし。とりあえず、そうね、一日投影二百本くらいから始めようか？」
「ヘ、あ、あの、師匠？」
「ほら、早くしなさい。あ、言っとくけど、投影の質が落ちたらペナルティーだからね」
「いや、だから、話を、」
「は・や・く♪」
「イ、イエッサァァァァァァァァァァ！！！！！！！！！！」
その三：発動できない宝具は、ただの宝具だ！
「士郎、あんた、投影した宝具の憑依経験にも共感しているのよね」
「はい、そうですけど」
「ふ〜ん、それなら、担い手には及ばなくても、宝具を発動できるかも」
「いや、無理なんじゃ―」
「試してみましょう！」
「どうやってお試しになるんですか、師匠！？」
「宝具を発動させて、私の攻撃を相殺しなさい」
「無茶苦茶やーーー！！！」
「死にたくないんなら、気張んなさい！！！」
「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！」
その四：師匠の世話は、弟子のお・仕・事♪
「ん〜〜〜。このボンゴレ・ロッソ、絶品ね〜〜〜」
「喜んでもらえて何よりです」
ガリ！
「え？」
「アサリの砂抜きが、完璧じゃなかったみたいね」
「あ、あああああ」
「師匠に対する敬意が足りない証拠ね。オ・シ・オ・キ・よ♪」
「ずわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！」
その五：仮免はサバイバル！
眼下に広がる深い森。その上空に浮かぶトランク。そのトランクに腰掛ける女性と、ぶら下がる男。
「あの〜、今から何するんです、師匠？」
「仮免試験よ」
「仮免って」
「試験内容は、下の森から生きて出て来る事。はい、これ。中でも使える方位磁針よ」
「なんか下の森から、魔力感じるんですけど」
「腑海林のアインナッシュだからね。当たり前でしょ」
「あの死徒二十七祖のですか？」
「そうよ。ちなみに活動期」
「いや、シャレになりませんよ？」
「ええ、本気だもの。じゃ、行ってらっしゃい」
次の瞬間、トランクごと青子が消える。翼のない士郎は、重力に従い堕ちる。
「おにーーーーー！！！！！あくまあああああぁぁぁぁぁ……………！！！！！」
お茶を一口含む。喋りっ放しだったせいか、喉に染み入る。周りを見ると、全員哀れみの目で俺を見ていた。
「シロウ、苦労したんだね」
「士郎、無事で良かったわ」
「良く、ご無事でしたわね、ミスタ・エミヤ」
「シロウ、昼食はシロウの好きな物を作りましょうか？」
「シロウ、いきてて、よかったね」
それぞれに慰める様に、声をかけてくれる。
うう、人情が沁みるなぁ〜。
「ところで、宝石剣を投影するくらいだから、大師父にも会ったことあるんでしょ。いつ、会ったのよ、士郎？」
「ああ、仮免試験後かな。ふらっと現れてさ」
回想再開。
ろうしとししょうとしろうの修行の日々
その一：わしの事は老師と呼べ！
「久し振りじゃな、アオザキ」
「！お久し振りです。今日はどうなされたんですか？」
「いや、何、お前さんが弟子を取ったと聞いてな。見物に来た」
「あの、師匠？」
「ああ、士郎、紹介するわ。こちらは「宝石」のゼルレッチ。魔法使いよ。で、これが、不肖の弟子の衛宮士郎です」
「よ、よろしくお願いします」
「ふむ、中々良い眼をしとるの」
「正義の味方を目指していますからね」
「正義の味方？ぷっ、わっはっはっはっはっはっはっはっは！！なるほどのう、気に入った！！以後、わしの事は老師と呼べぃ！！」
「え、あ、あの？」
「士郎は、潰さないでくださいよ？せっかく手に入れた…なんだから」
「うむ、任せておけ。わしにとっても、良い…になりそうだからのぅ」
「いや、その…は何なんですかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！」
その二：魔術回路は、太く、強く！
「ほう、面白いのぅ」
「何がですか、老師？」
「うむ、本来魔術回路は擬似神経じゃが、お前の場合、神経そのものが魔術回路となっておる」
「へぇ〜、そうなんですか？」
「気付いとらんかったのか、アオザキ？ともかく、面白い事を思い付いた。擬似神経では鍛えようが無いから、数を増やすしか魔力の向上の方策が無いんじゃが、本物の神経ならば鍛える余地が有るのぅ」
「つかぬ事を聞きますが、老師。その手に持ってる明治で剣客な浪漫譚は何ですか？」
「………、と言う訳で、いつ如何なる時も、回路に魔力を流し続けよ。一瞬の油断が死に繋がると知れぃ！！」
「流さないでください！！というか、何ですぐDead or Aliveな展開なんですか！？」
「「面白いから」」
「ノォォォォォォォォォォ！！！！！！！！！！」
その三：第二魔法は、死のカ・ホ・リ♪
「では、士郎。見事、わしとアオザキのコンビネーションを防いでみよ！」
「いや、コンビネーションって？」
「うむ、アオザキの攻撃を、わしの魔法で雨霰と奔らせる訳じゃ」
「いや、死にますって、マジに！！」
「信じてるわ、士郎」
「信じとるぞ、士郎」
「嬉しくなぁぁぁい！！！」
「ええい、五月蝿いわい。行くぞ、アオザキ！！」
「了解！気合入れなさい、士郎！！」
「やめてぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！！！！！！！」
その四：老師と師匠の世話は、弟子のお・仕・事♪
「ほう、今日は和食か。肉じゃが？だったか」
「ん〜〜〜。士郎の歳でお袋の味を出すなんてね〜〜〜。うん、八十点」
「満点ではないのか？ズズ。む、このミソスープ、味が薄いな」
「おいしいんですけどね。ズズ。あ、この味噌汁、味が濃いわね」
「え、ありゃ、老師の分と師匠の分、間違えたかな？」
「ふむ、アオザキ。士郎は目上に対する配慮が足りんと思わんか？」
「ええ、同感です」
「って、何で二人とも、物凄く嬉しそうなんです！？」
「仕置きじゃな」
「お仕置きね」
「た、助けてぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！！！！！！！」
その五：免許皆伝は、トラブル・トラベル！
「ふむ、そろそろ免許皆伝を授けようかの」
「何なんです、免許皆伝って？」
「腑海林には連れて行ったのか、アオザキ？」
「ええ、仮免で」
「ならば、腑海林以上の難所でなければならんな。…ふむ、あそこが良いか。行くぞ、士郎」
「激しく、嫌です！！！」
「どこなんです、腑海林以上のとこって？」
「近いようで、遠い場所だ。ほれ、往生際が悪いぞ、士郎」
「士郎、若い内の苦労は、買ってでもしときなさい」
「イヤダァァァァァ、イヤダァァァァァァァァァァ！！！！！！！！！！」
……一週間後
「ブツブツブツブツブツブツブツブツブツブツ」
「………士郎、明日はゆっくり休んで良いからね」
「………やりすぎたかの？」
膝を抱え、虚空に向かって高速言語を呟く士郎。それを見ながら、でっかい汗を垂らす老師＆師匠ズであった。
「ああ、生きてるって素晴らしい！！！」
感極まったように言葉を紡ぐ士郎。その頬を、不純物の一切無い生への歓喜に溢れた涙が、止め処なく流れていた。
そんな士郎を、重度の精神疾患に罹った者を看る様な暖かい眼差しで、五人の女性は見守っていた。
余談だが、士郎の投影訓練に使われたのは、士郎が投影した鍵状の剣により開かれた「蔵」からちょっぱられたモノである。魔女と魔爺の手により、「蔵」は完全に空になった模様。某英霊の座で、金ぴかな王様が騒いだとか。ちなみに、士郎はこの事を知らなかったりする。合掌。
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