冬木の街に、私とルヴィアゼリッタが到着したのは、二月一日の午後四時前だった。ミス・ブルーの弟子の捜索は明日からと言う事にして、ルヴィアゼリッタとは別れ、我が家へと戻ってきた。荷物を置いて、すぐ町の反対側にある目的地に向け歩き出した。再会の予感を胸に。




錬剣の魔術使い・第ニ話




町並みを眺めながら、目的地を目指す。思い出すのは、一年余りの穏やかで暖かい時間。人生で一番長い時を過ごした我が家よりも、今向かっている先に、懐郷の念を抱くのはいかがなモノか。

父さん、あなたの娘は思いの外、薄情みたいです。

父としても、魔術師としても尊敬していた。愛していたとも思う。それなのにどうして、

拒む事を知らない開け放たれた門。包みこむような穏やかさと暖かさを湛えた屋敷。

この家の前に立って、やっと「帰ってきたんだなぁ」という実感が湧いてくるんだろう。多分、今自分は微笑んでいるんだろうなぁと思いながら、呼び鈴を押した。

ピンポ〜ン。

「はい。どなたですか？」

程なくして、答えと共に扉が開いた。

「ただいま、セラ。皆、元気にしてる？」

扉を開けたセラは、目の前に居る私に少し驚いたようだがすぐに、

「おかえりなさい、リン。お嬢様も私達も、問題は何もありません」

いつもと変わらない態度で応じてくれた。
玄関を上がり、セラと共に居間へと向かう。玄関にあった大きな男物の靴。間違い無く士郎のものだろう。士郎に会うのは、実に四年振りだ。この四年間、何度か里帰りしたが、士郎のそれと重なった事は無い。避けられているのかと疑うくらいに。士郎が帰ってきそうな時期を狙って、予定を立てたにも係わらず。あ、ちょっと腹が立ってきたかも。
なんて事を考えている内に、居間に着いた。居間では、リズがお茶を飲んでいる。何故か日本茶が好きらしい。

「セラ、お客さんか？」

と、台所から居間に出てきた男が一人。声に釣られてそっちを見る。

瞬間、思考が停止した。

見上げるくらいの長身。白に近い銀髪。日に焼けたのとは異なる褐色の肌。記憶にある赤い騎士と重なる。声が出ない。何を喋って良いか分からない。一瞬の沈黙。
と、目の前の男が、彼女の良く知る少年の笑顔で、

「久し振り、遠坂。四年振りだな、元気にしてたか？」

なんて嬉しそうに言うもんだから、

「ええ、士郎も元気そうで何よりだわ」

赤面しそうなのを何とか押さえ込んで、士郎に負けない位嬉しそうに返事をしてしまった。



あの後すぐ、着替えたイリヤが居間に戻ってきて、一悶着。俺は、遠坂の分を加えた晩飯の下拵えを終わらせ、エプロンを外し居間に入った。

「あ〜あ、せっかくシロウと二人きりだと思ってたのに。なんで、今頃帰ってくるのよ、リン」

「急用よ、急用。私だって予定外だったんだから、しょうがないでしょ」

「わたしたち、のけ者？」
「だまってなさい」

腰を下ろし、自分のお茶を淹れる。喉を潤してから、

「でも、ホント久し振りだよな、遠坂。倫敦はどうなんだ？」

「そうね、今年中にはこっちに戻るつもりだけど。今は大詰めってとこかな。」

「それなのに戻ってきたのか？」

「色々あるのよ。それよりも！」

ビシッと俺に指を突きつける遠坂。人を指差しちゃいけないんだぞ。

「その髪と肌の色は何？ちゃんと説明してくれるわよね？」

とあかいあくまがわらいながらきいてきます。

マズイマズイマズイマズイマズイマズイマズイマズイ。

理由も分からないまま、ライブで大ぴんち。ただ、答えなければ余計にヤヴァイと、俺の本能が叫んでる。

「その〜、投影の使い過ぎ…かな？」

遠坂の笑顔がグレードアップ！助けを求めて視線をさまよわせるが、三人とも目を合わせてくれない。切嗣、今日が俺の命日かも。

「私、言っておいたわよね。投影は使わないようにって、命に係わるからって。一年足らずの師匠の言う事は聞けないって訳？」

「い、いや、分かってるけどさ。これは投影のせいだけど、投影のせいじゃないというか。と、とにかく、もう大丈夫だから。し、心配かけてすまない」

頭を下げる。少し怒りが治まる気配。程なく盛大な溜息が漏れ、

「ま、士郎が言って分かるくらいなら苦労しないか」

身も蓋も無い事を言われた。

「で、いつからそんな感じなの？」

「二年ぐらい前からかな。こうなって初めて帰った時、酷い目に遭った。藤ねえと桜に不法侵入者扱いされて、危うく警察沙汰になるとこだった」

「私はすぐ分かったわよ。タイガもサクラも、シロウに対する愛が足りないんだから」

「あれ、そう言えば桜は？藤村先生は学校でしょうけど」

「サクラなら、ライガ達と温泉に行ってるわ。明日の午後には帰ってくるはずよ」

桜は、現在藤村家で家政婦として働いている。桜の卒業前に藤村家で働いていた家政婦さんが、家庭の事情で辞める事になった。そんな時、藤ねえが桜に後釜を頼んだのだ。進学はせず、就職の決まってなかった桜は、最初は断っていたものの、藤ねえと雷画爺さんの懇願と言うか駄々に折れる形で藤村家の家政婦と相成った。ちなみに雷画爺さんは、実の孫以上に桜を可愛がっている。今の雷画爺さんの夢は、遠坂・桜・イリヤと、父親の代理としてバージンロードを歩くことらしい。藤ねえは良いのか？と言うか、何気に遠坂とも仲良いんだよなぁ。

「何、士郎が戻ったこと連絡してないの？」

「明日には戻ってくるんだし、せっかくの旅行に水を差す事も無いだろ。それに、今回は長くこっちに居るから、焦る事も無いし」

「は〜あ、相変わらずね。桜が可哀想」

「む。なんでさ」

「言っても、どうせ分からないわよ、この朴念仁」

「そうそう。シロウは鈍感だもん」

理不尽だーー！！と心の中で滂沱の涙を流していると、

「たっだいまーーーー！！士郎、ちゃんと居るーーーー！？」

追い討ちをかけるように、理不尽の塊のような猛獣がやってきた。



「それにしても、遠坂さんまで帰って来てるとは思わなかったよぅ。うんうん、賑やかでお姉ちゃん、嬉しいよぅ。士郎、おかわり！！」

俺の力作ハンバーグを、もぎゅもぎゅと頬張りながらお茶碗を突きだす藤ねえ。イリヤは満面の笑顔。セラとリーゼリットは、未だ表情が乏しいものの、満足しているのを感じ取れる。どうやら好評のようだ。と、遠坂に目を向けると、

「と、遠坂。もしかして、口に合わなかったか？」

思わず聞いてしまうくらい、渋い表情をしていた。俺の問いかけに、遠坂は慌てて手を振ると、

「ち、違うわよ。想像以上に腕を上げてて驚いたの。間違い無く今の私じゃ勝てないわね」

「じゃあ、不味い訳じゃないんだな。安心した」

「当たり前じゃない。シロウのご飯は、最高なんだから。リンが勝てるわけ無いわ」

「私は、遠坂さんのご飯も好きだよぅ。もちろん桜ちゃんやセラさんが作るご飯も」

「タイガ、おいしいものが、好きなだけ」

「シロウの料理を、どうすれば凌駕できるかしら」

と、賑やかながら楽しい晩飯の時間は過ぎていった。
洗物を片付け、オヤツ時に作っておいた黒ゴマのプリンを六つ、お盆に乗せて持って行く。

「「ん〜〜〜、シアワセ〜〜〜〜〜」」

「ん、おいしい」

「どうして同じ味が出せないのかしら」

「む〜〜。あんた、料理の修業のために世界回ってたの？プロ顔負けじゃない」

これも大好評だった。あと、遠坂、俺は料理の修行をしてた訳じゃない。ただ、あの二人に下手なものを出せば、フルアーマーダブルセイバーが可愛いくらいに大ぴんちなんだ。死と隣合わせの料理の修業なんて、聞いた事が無いぞ。体験させられたけど。
お腹が満たされた後の、まったりとした時間。俺の旅（ほんの一部）の話。遠坂の倫敦での話。イリヤ、藤ねえ達の話。気付けば、

「あ、もうこんな時間なんだぁ。それじゃそろそろ帰るとしましょうか」

「なんだ、藤ねえ、泊まっていかないのか？」

「うう、そうしたいのは山々なんだけど、家空けた事がお爺様にばれたら、お小遣い減らされちゃうのよぅ」

「って、藤村先生、まだお小遣いなんて貰ってるんですか？」

「そうだけど？」

と、不思議そうな表情をする藤ねえ。呆然とする俺達。気を取り直して遠坂に向き直り、

「と、遠坂はどうする？泊まるなら、離れを用意する「ダメーーー！！！お姉ちゃんは許しませんよ！！！年頃の男女が同じ屋根の下で、一夜を過ごすなんてダメダメよぅ！！！」

「な、何言ってんだ、この馬鹿トラ！大体、イリヤやセラ、リーゼリットも居るだろうが！」

「トラと呼ぶなぁぁぁぁぁ！！！ふーんだ、お姉ちゃんの目は誤魔化せないわよぅ！士郎、遠坂さんばっか見てたくせに。久し振りに再会した元同級生がすっごく綺麗になってて、今まで気付かなかった気持ちに気付いちゃうみたいな、ドラマのような展開を狙ってるんでしょう！？」

「で、どうする、遠坂？」

「荷物の整理があるから、今日は帰るわ」

「うう、無視された〜〜！！」

「タイガ、よしよし」

リーゼリットに慰められる藤ねえを放置して、玄関まで遠坂を見送りに行く。

「リンは、どれくらいこっちに居るの？」

「相手次第ってとこね。ま、一日二日じゃないとは思うわ」

「じゃあ、明日は来れないのか？桜が帰ってくるのに」

「大丈夫だと思うけど。それじゃ、またね、士郎。おやすみ、イリヤ、セラ」

「おやすみ、遠坂」
「おやすみ、リン」
「おやすみなさい、リン」



遠坂が帰った後、藤ねえも帰り、風呂に入って就寝間際。イリヤが、一緒に寝ようとするのをどうにかこうにか説き伏せて、布団を敷いて寝ようとすると、

「なんだ、あれ？」

机の上に、紙切れを見つけた。食事の前には、確かに無かったはず。気になって手に取り、書かれている文字に目を通した瞬間、戦慄が体を奔り抜けた。

『今夜二時、冬木中央公園ニ、来ルベシ。来ナイ場合ハ…、捻ジ切ル。』

定規を使って書いたような無機質な文字。脅迫じみた文面。て言うか、捻じ切るって何を捻じ切るんだ！？
呪いが篭められている訳じゃないけど、まるで呪われてしまった気分です。手紙の送り主は、まあ、あいつなんだろうけど。

「行かないと、ホントに捻じ切られるだろうし。あ〜あ、今日もぐっすり寝られると思ってたのになぁ。しょーがないかぁ」

一時まで仮眠を取るため、布団に入る。
遠坂の用件には、心当たりがありまくるけど、正直勘弁して欲しい。まあ、遠坂の帰国は、間違い無く俺絡みだろう。穏便に事が進めば良いけど。なんて儚い希望を胸に、俺は意識を手放した。