「ところで、士郎。一つ頼みがあるんだけど」
「何です、志貴さん？」
「今度、士郎の固有結界、見せて貰えないかな。俺、刀剣に興味があって」
「ああ、琥珀さんに聞きました。良いですよ。その代わり、志貴さんのコレクション、見せて貰って良いですか？」
「勿論」
「何か、仲良いわよね、あの二人」
「性格が似ているからでは？」
「ミス・コハクは、その、よ、夜のカオが同じだからと」
「「なるほど」」
「「ヘックシュン！！」」
錬剣の魔術使い・第十三話
冬木に向かう電車の中。士郎の旅の話、もとい尋問が繰り広げられていた。それも一段落した頃、アルトリアが問いかけてきた。
「士郎、貴方の在り方が、五年前と異なるように見えます。地に足がついていると言えば良いのでしょうか？」
「そうか？」
「はい。自身をあまり顧みない所は変わってないようですが。それでも、あの頃より危うさを感じません」
「そうかもな。……師匠や老師に色々叩きこまれたからなぁ」
「どのような事を？」
「うん、あれは―」
災害があった。士郎は人々を助ける為、死力を尽くした。けれど、助けられたのは、士郎が腕に抱く赤子一人だった。
「士郎、生存者は？」
「……この子だけです、師匠」
力無い返答。
「また、また、助けられなかった！！」
血を吐くような声。これまで幾度となく味わってきた無力感。それが、士郎を支配していた。
「師匠、俺―」
続く言葉は弱音か、諦観か、それとも悔恨か。だが、それは青子の言葉に形にならなかった。
「士郎、その子は軽い？」
赤子一人、士郎にとっては軽いものだ。士郎は腕の中の赤子の存在を確かめる。…暖かい。生きている。
「どうなの？」
そう、生きている。体温が、鼓動が、確かにここに在る。命がここに在る。
「軽くないです」
首を振って答えた。……オヤジもこんな気持ちだったのだろうか？胸に湧き上がる想いを処理しきれない。
「士郎。あんたにとって、誰かを助ける事は当たり前。だから、助けられなかった命、見捨ててしまったり、置き去りにして来たものばかりに目を向けて、助けた命、拾ったり、その手が掴んだものを蔑ろにしてる。そんなつもりが無くても、結果的にそうなってる」
反論できない。俺にとって誰かを助ける事は当たり前で、だから、助けた事は気に掛けない。気に掛けるべきは、助けられなかった事。
「そりゃ、助けられたものと、助けられなかったものは等価じゃないわね。助けたから、助けられなかった事が帳消しになるわけないし。でも、助けられなかったものを背負うなら、助けられたものを忘れないようにしなさい。誇れとは言わない。でも、胸を張りなさい。あんたは、その子を助けたんだから。…その子も、覚えてなくても、忘れないわ、きっと」
「それにな、士郎よ。酷な事を言うが、お前には助ける力が無かった。……まだ、その赤子を助けるだけの力しかな。力が及ばぬのを嘆く事を許されるのは、事を成し遂げる力を得た者だけじゃ。助ける力も無しに、助けられなかった事を嘆くなど、傲慢どころの話ではない。お前には、嘆く暇など無い。………強くなれ、士郎。己の理想を果たせるほどにな。
それとな、お前がどれだけ、力を得ようと、……例え、英霊となろうと、その目に映り、手の届く範囲しか助ける事など出来ぬ。その事を肝に銘じよ」
「………はい！」
「よし、まったく世話の掛かる弟子ね〜。それにしても可愛いわね、この子。将来女泣かせになりそう」
「…アオザキ、この子は女の子じゃが？」
「憤！！」
「へぶ！！なんで、俺を殴るんです、師匠！？」
「うっさい！！このバカ弟子！！」
「なんて理不尽なんだ、あんたはぁ！！」
「フ、フェェェェェェェェェ！！！」
「いい加減にせんか、泣き出してしまったではないか。士郎、泣き止ませんか」
「よ〜し、よし。ほら、泣かないで」
「それで、その子は？」
「信頼できる所に預けた。元気にしてるらしい」
答えを得たとは思っていない。でも、この四年間で得たものは、かけがえの無いものばかりだ。
「シロウは、自分の道をしっかりと進んでいるのですね」
「いや、まだまだ未熟だ。だから、その、俺を支えてくれるか？」
「「「もちろん」」」
俺の言葉に聞くまでも無いですって感じで答える三人。
「プロポーズみたいだぞ、士郎」
あ〜、言われてみれば、そうとれなくも無い。ニヤニヤする志貴さんと真っ赤になる俺達を乗せて、電車は走る。
冬木に着いたのは、夜遅く。家、目指して歩く。アルトリア、凛、ルヴィアをオプションにして。ちなみに、ローテーションで、右腕、左腕、背中と位置を変える。歩き辛い。とはいえ、このためにタクシーを拒否したので、邪険にはできない。……まあ、嬉しくない訳じゃないし。志貴さんが苦笑してる。分かる分かると目が言ってるけど。
「…懐かしいです」
家が見えてきて、アルトリアが呟く。そうだな、アルトリアにとっては久し振りだもんな。でも、眠ってたんだから、どうなんだろ？
「うん、良い家だね」
志貴さんは家を気に入ったようだ。玄関の前に立つ。扉の向こうに気配。志貴さんに目配せをする。
「ただいま」
待ち構えていたのは、すっかりお冠の桜とイリヤ。
「「おかえりなさい！！！」」
物凄く不機嫌な口調。そして、志貴さんが動く。
「投影、開始！」
顕れるのは、歪な短剣。全てを破戒する宝具！！
「「「「「え」」」」」
眼鏡を外した志貴さんが歪な短剣を受け取り、桜の心臓を貫く。それは刹那の時間。
「あ」
胸に刺さった短剣を目にして崩れ落ちる桜。それを支える。
「さ、桜！！！」
「シキ！！！どういうつもりです！！返答次第によっては―」
「この家での狼藉は、いかにミスタ・トオノと言えど許せませんわ！！」
「落ち着きなさい、アナタ達。サクラは死んでないわよ。シロウ、セイバーがここにいる事も含めて説明してくれる？」
「ああ。それじゃ、居間に行こうか」
「なるほどね。それじゃ、ここにいるのはサーヴァントじゃなくて、「アルトリア」って言う人間なのね」
イリヤ達に、三咲町での出来事を説明する。
「それで、シロウ。さっきのあれはどういう事？」
その事に関しては、女性陣の総意なのだろう。全員、嘘偽りは許さないと言う眼光を放っている。
「その事に気付いたのは、仮免試験が終わった後、初めて帰ってきた時だ。桜の体を蝕む毒と、心臓に巣食う奴に気付いた」
「「「なっ！！！？」」」
驚くアルトリア、凛、ルヴィア。イリヤは気付いていたんだろう。驚いた様子は無い。
「毒の方は、さっきの宝具「破戒すべき全ての符」で消せるけど、心臓に巣食う奴はそれじゃ駄目だったんだ。……色々、方法は探してた。で、一昨日、その方法が見つかった」
「シキの力ですか？」
「そうだ。桜に何の影響もなく、心臓に巣食う奴だけを殺せる力」
「な、どういう力よ。デタラメにも程があるわよ！？」
と、そこへ別室に寝かせた桜の所にいた志貴さんが、居間に入ってきた。
「ハハ、まあ、それは男の同士の秘密と言うことで。……士郎、桜ちゃん、だっけ？彼女はもう、自由だ。彼女の中に巣食ってたのは、全部殺したから」
「ありがとうございます！！」
頭を下げる。
「いや、頭を上げてくれ。こっちも助けられたしさ、お相子って事で」
頭を掻く志貴さん。
「それよりさ、先生に相談してれば、もっと早く助けに来たんだけど？」
「そ、それは、おいそれとは相談できなかったんです。……桜の過去にも係わることだったんで」
桜を蝕んでいたモノを知るのと同時に、間桐の家での日々も知る事になってしまった。…だけど、桜は笑っていたから。何も、言い出せなかった―
ガタッ！！タッタッタッタッタッタッタッタ、ガラララ！！！
「桜！！？」
「早く、シロウ！！」
「追いかけなさい、士郎！！」
「一人で帰ってきちゃダメだよ、シロウ！！」
「急ぐのです、シロウ！！」
「「シロウ！！」」
女性陣が声を上げる。言われるまでもないさ！！
「桜！！！」
桜を追って、家を出た。
士郎も出て言った後の居間で、お茶を飲む六人＋お客一人。落ち着いたものである。
「良いのかい？ライバル、増える事になるみたいだけど」
「構いません。いえ、むしろ、歓迎します。サクラなら文句はありませんから」
「なんか、その言い方だと他の誰かに文句があるように聞こえるけど？…ま、私も桜に文句は無いけどね」
「私も文句はありませんわ。サクラの人柄は好ましいですから」
「愛されてる余裕、かしら？」
視線で射殺しますと言わんばかりのイリヤ。だが、その反応は彼女の予想外のものだった。
「余裕など、ある筈がないでしょう、イリヤスフィール！！！」
「むしろ、切羽詰ってんの、こっちは！！！」
「三人では、こちらの体が保ちませんわ！！！」
「え？」
「しかし、四人で、大丈夫でしょうか。……不安なのですが」
「同感。……じゃ、今日からイリヤにも加わってもらいましょうか。前にオールオッケーって言ってたことだし」
「ええ！？ちょ、ちょっと、リン！！？」
「五人ですか。…いえ、昨日、ではなく今朝のシロウの様子から見て、余力が有り余っている、と思います。…考えたくはないのですが、足りないのでは？」
「確かに、戦力は不足している。リン、どうします？」
「心当たりは、まだいるわよ、ねえ、セラ、リーゼリット？」
「リリリリリリン！！？なななななななにを言って！！？」
「いいの？」
「いまさら、一人で独占したいなんて言えないし、言う気もないわ。……士郎みたいに、ほっといたら、どっか飛んでっちゃう風船みたいな奴には、とびっきりの重しが必要なのよ。……で、どうなの？」
「うん、わたし、シロウのこと、好きだから。これから、よろしく」
「リーゼリット！？」
「セラ。セラも、ホントのこと、いったほうが、いいよ？」
「わ、私は…」
セラとリーゼリットは厳密に言えば、人間ではない。今は人間の体となんら遜色のない素体により、人間となんら変わりない。だが、彼女たちはホムンクルスとして生を受けた。それも道具、いやそれにも至らない失敗作として。そんな彼女達に対するアインツベルンの者達の対応を想像するのは容易かろう。
例外は、イリヤとその母くらいであった。イリヤが二人を日本に連れて来た事からも窺い知れるだろう。だが、イリヤと二人は、あくまでも主従だった。双方共に、意識していなくても、その事実が距離を作っていたと言うことが、今なら分かる。
そして、感情の起伏が乏しく見えるが、二人に感情が無いわけではない。むしろ、純粋で無垢な心を持っている。それ故に、アインツベルンから無碍に扱われ、最も近い存在であるイリヤとの間にある距離に、知らず傷ついていた。心が傷付き血を流していても、二人は癒す術を知らなかったのだ。いや、傷ついている事にすら気付かなかった。
そんな時、士郎と出会った。士郎は、セラとリーゼリットが人間ではない事を知っている。だが、英霊であるアルトリアを、最後まで一人の女の子として接した彼だ。二人と「セラ」「リーゼリット」として接する。イリヤと同じ、「家族」として接する。衛宮邸で暮らすようになり、イリヤとセラ、リーゼリットは、いつの間にか主人とメイドではなく、「家族」となっていた。士郎がいたからこそ、そうなれた。
士郎は解っていない。彼の隔意のない態度が、二人の心にどれだけ深く、優しく、暖かく響いたかを。彼女たちの心に生まれた優しい温もりが、士郎に対する一つの感情に変わるのも、ある意味当然であった。だが、二人は自分達の想いを胸に秘めた。セラは、イリヤの幸せを第一とする為に。リーゼリットは、傍観者の位置が捨て難かったから。メイドで愛人というシチュもありかな？なんて事も考えていた（セラとえらい違いだ）。まあ、凛や、桜への遠慮も在ったのは確かだったが。
二人は想いを秘めていたが、見つめる先が同じ人間にはお見通しだったようだ。
「セラ。……わたしに遠慮する必要なんてない。だから、ホントの気持ち、言って？」
「…お嬢様。…そ、その、わ、私も、シ、シロウの事を、好ましく思っています」
「これで七人ですか。……何とかなりそうですわね」
「………士郎も、これから大変だな」
「シエル達ほどではありません」
「秋葉達ほどではないですけど」
「シオン達ほどではありませんわ」
「ア、アハハハハ」
三枚刃な切り返しに乾いた笑いをするしかない志貴だった。
裸足で駆けて行く。足の裏に痛みが走るが、そんな事に構ってなんかいられない。今は、少しでもあの家から離れなくては。
知られた、知られた、知られた。一番、知られたくないあの人に。
夜の町を駆ける。目的地なんて無い。視界が滲んで、何処を走っているのかも分からない。
知られた、わたしの穢らわしさを、浅ましさを、卑らしさを。
冷たい風が頬を打つ。辿り着いたのは海浜公園。息が切れる。
もう、あの人の側に居れない！！
足が滑り、こけそうになる。と、腕を掴まれ、引き寄せられた。
「え？」
感じるのは力強く、暖かい、世界で一番、わたしに安らぎを与えてくれる人の感触。
「捕まえたぞ、桜」
先輩。わたしが世界で一番、愛してる人。
「い、いや、離して、離して下さい！！！」
暴れる。だって、知られてしまった。わたしのこと。
先輩の一番じゃなくて良いんです！！だから、だから、側に居させてください！！
心と体が矛盾する。心は先輩の側に居る事を望むのに、体は先輩を拒絶する。
「わたし、汚れているんです！！蟲に侵されて、犯されて、冒されて！！汚れていないところなんて、どこにも無いんです！！体だけじゃないんです！！心も穢れているんです！！セイバーさんにも、姉さんにも、藤村先生にも、イリヤちゃんにも、セラさんにも、リーゼリットさんにも、ルヴィアゼリッタさんにも、嫉妬しているんです！！先輩の側に居る女の人全員、嫌いなんです！！そんなこと思う資格なんて、これぽっちも無いくせに！！」
激情のまま、吐露する。
「だから、わたしの事なんて、放っておいてください！！わたしなんかが、先輩の側に居ちゃいけないんです！！」
沈黙。次に先輩が口を開いた時、全てが終わる。耳を塞ぎたい。でも聞かなきゃ。だって、それが、先輩がわたしにかけてくれる最後の言葉だから。でも、先輩の言葉はわたしの考えてたものじゃなかった。
「放ってなんかおけない。桜には、俺の側に居て欲しいから」
「………え？」
「桜が、どれほど苦しかったか分かるなんて言わないし、言えない。……だからさ、桜の事情は無視させてもらう」
「先輩？」
「あと、桜は汚れてなんていない。心も体も。他の誰が何と言おうと、桜は綺麗だ。桜自身が認めなくても、俺が認める」
ああ、わたし、夢を見てるんだ。だって、先輩にこんなに優しく、でも強く抱きしめられながら、こんな嬉しくなるしかない事、言われる筈ないもの。
「それに、汚いとか言うなら、俺の方がよっぽどだ。…約束破って、たくさんの人と関係持ったし、……昨日一昨日なんて、アルトリアと、凛、ルヴィアとベットを共にしたし」
……はい？夢にしては、随分と生々しいこと言われちゃった気がする。
「だから、桜は汚れてなんかって、イタタタタタタタタタタ！！！さ、桜、爪、爪刺さってる！！！」
「と、当然の報いです！！約束破っただけでもダメなのに、さ、三人と、そ、その、そう言う事するなんて、先輩、不潔です、最低です！！！」
「うん。俺も、そう思うよ。でも側に居て欲しいし、側に居たい。……この事に関してだけは、欲張りになる事に決めたんだ」
「ひ、開き直ってませんか！？」
「かもな。でも、気持ちに嘘はついてない。それに、三人も了承してくれてる」
「そ、そうなんですか…」
わたしには、できそうにもない。ううん、する資格がない。
「で、そ、そのな、俺は、桜にも俺の側に居て欲しいと思ってる」
「え？」
つまり、どういう事なんだろう？
「物凄く自分勝手な事を言ってるって、思う。……でもさ、桜が俺の側にいてくれる事は、もう当たり前になってて、桜が俺の側から居なくなる事なんて想像出来ない。やっぱりさ、す、好きな人には、側に居て欲しい、からさ」
「せ、先輩？」
これは夢だ。だって、何度も見た。何度も何度も何度も。その度に、目覚めてから絶望して。でも、抱きしめられてる温もりが、「現実」だって訴えてくる。
「……それって、ものすごく、ヒドイですよ？」
声が震える。心を埋め尽くす想いは、ただ一つ。
「す、すまん」
「許し、ません。だから、だから、もう一度、言って、ください！！」
「…桜、愛してる。」
嬉しい。先輩の唇と自分の唇が重なり合うのを感じながら、馬鹿みたいに心の中で、それだけを繰り返してた。
桜を連れ帰った後、桜の事を皆に話した。反対されるかと思ったが、今更って顔された。………確かに。それと気になったのが、イリヤとセラが俺と目を合わすと、真っ赤になって顔を逸らした。リーゼリットは、何か浮かれてるし。俺の居ない間に何があったんだろ？
「え、凛と桜って、姉妹だったのか？」
「ええ。桜は小さい頃、間桐に養子に出されたの」
「でも、二人ともそんな素振り、全然見せなかったじゃないか」
「それは、遠坂と間桐の間で取り決めがあったからです。ですから、私達は他人で無くちゃダメだったんです」
「む。でも、もう、そんな取り決めに従う事も無いよな」
「え、でも、それは、遠坂先輩も嫌―」
「そんなわけ無いでしょ！！！」
「え？」
凛が怒った顔で、桜を抱きしめる。
「…ゴメンね。桜が苦しんでたのに、何も出来ない、ダメなお姉ちゃんで」
「―姉さん？」
「リボン、使ってくれてて、嬉しかった。弓道場に、桜、見に行ってた。それぐらいしか出来なかったから。ここで、一年くらいだったけど、一緒に過ごせて、凄く嬉しかった」
「ね、姉、さん、姉さん、姉さん！！！」
「桜、私、桜のお姉ちゃんでいても良い？」
「ハイ、〜ハイ！！！」
「……ありがとう、桜」
泣きながら抱き合う姉妹。周りの表情も穏やかだ。と、
「イリヤ。大聖杯の場所、教えてくれないか？」
厳しい表情で、士郎が聞く。
「それを知って、どうするの、シロウ？」
「潰す」
迷い無き断言。
「聖杯は、アインツベルンの悲願よ。トオサカや、マキリにとっても。……まあ、私はもう、どーでも良いんだけど。リンはどうかしら？」
「私も要らないわよ！！士郎、遠慮は要らない、完っ璧に潰してきて！！！」
「承知」
「士郎、俺も手伝うよ」
「良いんですか？」
「乗りかかった船だしね」
「…ありがとうございます」
「シロウ、私も行きます」
「いや、こう言うのは男の仕事だから」
「そうそう。それに皆は体力温存しとかなきゃ」
「「「「「「な！！」」」」」」
「りょうかい」
「……志貴さん、どういう意味です？」
「気にしない気にしない。それじゃ行こう、士郎」
「気になりますけど、今は置いときます。…桜」
「はい？」
「大聖杯に行く前に、間桐の家に寄るけど良いか？」
「………はい、お願いします」
俺の言いたい事を分かってくれたようだ。正直、あのままにして置けない。
「シロウ、大聖杯は柳洞寺の地下にあるわ。……気を付けてね」
志貴さんと二人、夜の町に踏み出す。後に「殺人貴」と謳われる蒼い眼の死神と、「錬剣の魔術使い」と謳われる最強の魔術使い。この二人組の攻撃対象になったものは、間違い無くこの世から消え去るだろう。
翌朝、冬木の街に、二百年ぶりに何者にも冒されぬ朝が訪れた。
余談だが、二人の帰宅は明け方近く。夜半過ぎに出かけたにしては、時間が掛かり過ぎた理由は、志貴の「無限の剣製」見学ツアーが長引いたためであった。満足気な志貴、疲れ気味な士郎。二人の様子に、妙な誤解が生まれかけたことを、ここに記しておこう。
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